Le nom "orang-outan" vient du malais orang hutan, qui signifie littéralement "homme de la forêt".
La femelle orang-outan est protectrice et attentive envers son petit. Dans les forêts indonésiennes de Sumatra ou de Bornéo, elle lui apprend comment se déplacer de branche en branche, comment se nourrir des bons végétaux, comment construire un nid… Son petit commencera à s'éloigner d'elle pour découvrir la forêt dès l'âge de 4 mois, mais restera auprès de sa mère jusqu'à ses 8 ans.
Les orangs-outans sont des singes particulièrement intelligents, capables de reconnaître leur reflet dans un miroir.